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，无法发起决定性的反击。和过去在西沙漠发生的所有战役一样，这一次也变成了消耗战。
交战双方都必须与烈日和酷热对抗。每当在平坦的沙漠中看见某个熟悉的景象、嗅到风中某种熟悉的气味，或听见某个自然界的声响，马斯基林就不禁想起上次差点死于沙漠中的恐怖经历，忍不住发起抖来。关于那次经历，希尔仅向他提起过一次，问他是否还会想起当时的情景。“偶尔会。”马斯基林只得坦承。
“我也是，一想起来还真令人毛骨悚然。不过，这次倒有一点很不错，现在我们有半数以上的部队在沙漠中乱闯，就算我们想迷路也没那么容易了。”
十一月一日，魔术帮向北移动时，遇到一个从战场运送伤员回后方的车队。为了打听消息，他们把车停下，走向那群伤势不很严重、正围在一起煮茶喝的伤兵。马斯基林从伤兵中认出了一名高级军官，正是当初在伦敦的征兵中心霍巴特之家与他面谈过的那位少校。那时这位少校拒绝他自愿入伍的申请，并且毫不客气地说英国军队需要的是能作战的士兵，而不是上了年纪的魔术师。
如今，这名军官的右手被裹上石膏固定在木板上，头上也包着绷带，马斯基林一眼便看出这是肩膀吃了一发子弹、头皮又被一发子弹擦过的结果。少校也马上认出他。“我在开罗看过你的表演，”他惊讶地说，“你跑到这里干什么？我认为你应该留在后方继续娱乐弟兄们。”
“老实说，”马斯基林解释，“从我来到埃及开始，就一直想上前线。”
这句话让少校大为诧异。“为什么？”
“我想，是为了参与，想尽一份力。”
“你在开玩笑吧？”少校没把他的话当真。
“绝不是。”马斯基林看着他说。自上次他们在伦敦碰面后，这位职业军人的外表已有很大改变。如今他胡子又长又密，身上军服邋遢，给人的整体感觉也不再那么中规中矩。当初曾在这位少校身上显露的军人特质如今似乎已消失得无影无踪。
“这是因为爱国心吗，马斯基林？”少校不以为然地摇摇头。“我以为你的年龄够大了，足以认清这些事实，”他微微举起被石膏裹住的右手，“你以为这是光荣的勋章？错了，这是他妈的疼死人的伤口。我知道，我们全都有追求的目标，可是我告诉你，马斯基林，不管你怎么想，当初我在霍巴特之家拒绝你其实是为你好。”他啜了一口茶，换了个话题。“好吧，现在我倒想知道，你对德国佬使出你的把戏了吗？”
马斯基
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