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绍元三年初夏，李秾在谢富的引荐下，被送往护义伯府。

护义伯生前为朝廷打过仗，因战功而封爵。如今护义伯已去世近十年，家中幼子还未袭爵，母子三人靠朝廷的接济生活，偶尔也能因谢夫人的关系得到谢府的照顾。护义伯府原来的大宅已被变卖，如今的府邸在秦淮南岸，规模与普通人家无异。

听说李秾要来，护义伯夫人吴氏遣走了府中的两个下人。但狭窄的家中也没有李秾的住处，李秾被安排住在柴房。

护义伯一子一女站在母亲身边，看着谢富和李秾，关于家中的事情都不说话，一切全听母亲卢氏做主。

谢富走后，卢氏让儿子先去读书，接着对恭敬站在堂中的李秾说：“谢总管说你是个女子，但一向着男装示人，那么我便当你是个男子。你也看到了，为了给你腾位置，我昨日遣走了家里两个下人。因此你入了我府中，便要多干两个人的活，你可有意见？”

李秾刚才进门时环顾屋内，已经大概猜到卢氏遣走下人是因为家里开支紧张。如今不用去东市雇用，白得了一个李秾。但宅子里左不过就是那些事，她并不介意多干点活，因此从善如流地答道：“多谢夫人收留，我以后一定尽心尽力。”

“还有，因为你的身份，你的不得和公子独处，出去的时候便跟着大小姐吧，你是个男装，出去做事倒也方便。”

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“是，夫人。”

李秾在心里想，那八九岁的小公子，他能懂得什么呢，卢氏对她的防范却不亚于谢老夫人。

“那就好，去收拾收拾吧。”

“是。”

卢氏并没有跟李秾假客气，李秾自入府第二天，便从早到晚都在干活。打扫院落，劈柴担水，还要伺候小姐葛妤做女工。做粗活时她难免因瘦弱下不了力气被卢氏数落，宅院中只听到卢氏高声责骂的声音。不过才两日，李秾就完全领教了卢氏凌厉的性情。

夜深人静时，李秾能点着蜡烛读一阵书，已经是难得的奢侈。谢泰在钟山的学业是夏季结束，谢泰此时还在弗用学馆。而李秾想起自己在学馆的日子，那段难忘的岁月仿佛已经过去很久很久了。

谢赓从京外公干回来，得知李秾已到护义伯府，感到有些奇怪。想起之前见过姨母卢氏，卢氏的性情刻薄凶悍，李秾这一去不知是好是坏。

李秾在谢府中五年，谢赓因为喜欢她的性情，已隐隐把他当做家人。现在李秾离开谢府，才想起来，李秾其实哪里都可以自由来去。

谢赓放心不下，挑了个时间亲自到护义伯宅院探望李秾。刚巧遇到李秾跟大小姐葛妤一起外出了，卢氏满脸堆笑地引谢赓去看李秾住的房间。虽然是在柴房旁边，但是空间并不算狭窄。李秾的行李少得可怜，两三个包袱之外，只有从谢府带走的几本书。

“继业啊，你看，她还有时间读书呢，我们也没有亏待她，是她自己说是在谢府中不新鲜了，要换个地方的。继业啊，你看看……”

谢赓对这个贯会见风使舵的姨母并无太多好感，只淡淡地说：“姨母，李秾身世悲苦，又勤奋聪慧，侄儿请你一定善待她。”