当一束微弱的橘黄色光线射进牢房间狭窄潮湿的通道时，整个囚室层都躁动了起来。这里押禁的犯人，无一例外都是梅丽尔·路维指挥的远航舰队捕获来的，这些人生活的疆域因不幸被持续扩张的埃斯布罗德吞并而惨遭洗劫。他们之中有相当一部分人死于严刑拷打，剩下的则多数沦为了给守墓人与古龙卖命的奴隶。由于在战争开始前，掌管死人塔的迦迪娜就和她另外两名姐妹一起死在了佩林瓦多之夜，战争开始后，再无人问津这片无主之地，囚犯们只能在寒冷和饥饿的双重折磨下，数着日子一天天地苟延残喘，等待着死亡的解脱。

而现在，一个好心人来救助他们了。

这是一个穿得比囚犯更邋遢、更不修边幅的人，又长又乱的头发盖住了脸，但凭借其脚上哗哗作响的镣铐，囚犯们立刻就将此人视作了同类，并且相信此人一定是蒙受了上天的恩赐才得以脱逃。从这人口中，囚犯们得知教会的军队来了，蛇人就要完蛋了。在一阵阵欢呼雀跃声中，那人逐一打开了这一层的全部牢房，然后指着通道尽头的那道梯井，说：“跟我来，这边走。”

慌不择路的囚犯们根本来不及多想，便一窝蜂地跟了上去，一些在拷打中被挑断了脚筋的可怜虫，在求生本能的驱使下，则匍匐在地板上奋力地往前爬。

几分钟后，离开昏暗的梯井，一众人来到积雪皑皑的庭院中。死人塔荒凉颓废的布景，丝毫不能影响到囚犯们重见天日的喜悦。夕阳下，他们像孩子一样喜极而泣，又蹦又跳，胡乱地抓起雪塞进嘴里。嘴里是冷的，心头却滚烫。

在陷入癫狂的人群之中，只有一人还保持着冷静，“别停下，这附近有蛇人的卫兵巡逻。”将他们解救出来的那人说道。

现在囚犯们已全心全意地相信此人是上天派来的救世主，就连那邋遢的模样也充满了神圣的意味，在后者的指引下，一行四十余名囚犯步履蹒跚地奔跑了起来。

许多人还记得他们被抓进死人塔前的情形，记得埃斯布罗德错综复杂的交通系统，他们相信穿过这些或宽阔或狭长的大街与巷道，在前方等待着他们的将是一堵城门大开的高墙，或者是一处已被教会军队占领的堡楼。

然而最终在穿过一条只能使一人侧身通过的两栋建筑间的夹缝，又经一条相当隐秘的地下水渠过后，他们却来到了一座空旷的庭院里，四周耸立着一堵环状的内墙，严密得好似一个紧锁住的宝箱——箱子里只有一件宝物，那是一株枯萎、焦黑的古树，就静静地矗立在白石砌成的庭院中央。

“有点不对劲……”一个年轻的囚犯嘟囔着，紧张地四处张望。

不少人也有相同的感觉，除了来时经过的地下水渠，眼下四面都是死路，且不说逃出生天，这里看起来倒更像是一处重兵把守的禁地。

非常不幸，这个悲观的念头立马就得到了印证，只见四面的墙头上忽然冒出来一片蛇人卫兵的身影，之后在一阵阵弩弦此起彼伏的颤鸣声中，庭院中响起囚犯们撕心裂肺的绝望哀嚎。

突然间，一个蛇人的惨叫声混了进来。

只见一个后背上插着半截箭矢的蛇人卫兵，从墙上直挺挺地摔了下来。蛇人们大惊失色，立即调转方向。

果真如达利斯主教所预言，远征军在傍晚时分成功攻破了埃斯布罗德的南墙，一支由几十名圣职者混编组成的先锋队，已抵达城区腹地。此处虽屯集了二十名蛇人卫兵，但在混编的圣职者部队的猛烈攻势下，这座隐藏在城区深处的秘密庭院很快就陷落了。

随着橡木制的大门被撞毁，圣职者立时一拥而入，眼前的血腥场面令他们怔住了。几十名衣衫褴褛、骨瘦如柴的囚犯倒在那株枯萎的古树周围，一条条干枯的焦黑树根，触手般从浸泡在血泊里的土壤下伸出，模仿着蟒蛇掠食的样子，慢慢蜷住死者的尸体，将他们拖进了流沙一样松软的泥土里。

只消片刻，古树四周就被清理得干干净净，深褐色的泥土被翻出来，再也找不出一丝猩红的痕迹。另一方面，得到了新鲜肥料的滋养，这株原本奄奄一息的古树，似又焕发出了一丝生命的迹象，枯死的枝头被点缀上几许湿润的翠绿。

在这般凄美的惨状下，唯有一事能使这些心存慈悲的圣职者感到一丝安慰：他们在树下发现了一名幸存者。

就在圣职者们想要上前查看时，一名白橡教会的骑士突然朝前踉跄了一下。所有人都被这阵动静吸引了注意，他们惊讶地看到，明晃晃的剑刃从骑士的喉咙下刺了出来。在这名无辜的受害者身后，那名手中握着剑柄的双子教会猎人，一脸惊恐无措的表情，“不，不是我，我的身体不听使唤……”

受到一股不知名力量的役使，队伍中隶属双子教会的圣职者纷纷发难，他们像中邪一般丧失了理智，向旁人发起了狂暴的袭击。其他教会的圣职者们由于对身后捅来的刀子全无防备，因此没有耗费太多功夫，便毫无悬念地被屠戮殆尽。

最后活下来的六名刽子手，也相继用匕首割破了自己的喉咙。

一度平静下来的土壤，再次翻掘起来，一条条粗壮的树根准确地找到了猎物，把他们拽进染血的泥土之中。忽然，一只肥硕如球的花猫不知从哪冒了出来，哼哧哼哧地跑过去，用浑圆的身躯挡住了一条树根，在发出恐吓性的叫声同时，把浑身毛发和尾巴都竖立起来，这一颇具戏剧性的经过很容易让人联想到河豚。

它成功吓退了敌人，那条树根慢慢松开了受害者的脚踝，缩回到泥土当中。

花猫急忙赶到那名受害者的身边，又惊又怕地伸出毛茸茸的爪子，摇了摇对方的肩膀。

那人动了一下，接着便在一阵如梦方醒的轻吟中，一边揉着酸痛的脖颈，一边缓缓坐起了身子。芙尔泽特坐在一片潮湿的泥土上，四周一个活人、乃至一具尸首都看不到了，只有泥土翻掘留下的轻微痕迹，无声诉说着刚才的一切。

此刻脸上的表情还稍显木讷，她左右看了看，吸了下鼻子，问：“我干得怎么样？”

“棒极了，我尊敬的女主人。”花猫忙不迭地献殷勤道。

她用饶有兴味的目光打量起这只笑容可掬的花猫，似乎对女主人这个称谓感到很满意，“可爱的小家伙，你倒是越来越伶俐了。”

在经过一年时间入乡随俗的阵痛期后，男爵开始愈发显现出它油滑谄媚的本质来，也正是靠着这等八面玲珑的社交本领，当初才能坐稳替康妮大小姐看花园的美差。所以与其说是变得更伶俐了，倒不如说是原形毕露。

不过，男爵自己却不以为然，如今在它这具卑微的躯壳下，存在着一个伟大的理想。为了这个可能性极其渺茫的理想，它非常乐意适当地舍弃一些尊严——即便自尊心总是间歇性的发作，但雄心壮志却是不可磨灭的！

少女搔了搔那头刻意弄乱的蓬松头发，立马就复原成一头漂亮柔顺的金发，再用手指轻轻点了下脚上的镣铐，铁环便应声而裂。她站起身，仰头望着面前的古树，拍拍树干表面衰老的树皮，喃喃道：“可别偷懒啊，我的小公主，用他们的血和灵魂尽情泼墨吧，我已等不及要欣赏这幅旷世杰作了。”

饱饮鲜血之后，它干枯的模样终于变得饱满了几分，细长曲折的枝梢上，以肉眼可见的速度，生长出了两颗含羞待放的乳白色花苞。

在其晶莹剔透的花瓣下，微微散发出神圣洁白的光辉。

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第九十二章 喧宾夺主

该隐山宫殿的后花园里，黄昏的余晖充满了这个四四方方的天井，在这个与世无争的静谧之所，一切的景致都显得精致、优雅且匠心独运。叫得上名的花卉就有几十种，篱墙修剪得一丝不苟，整整齐齐，常春藤等常绿攀援灌木大片大片地依附在斑驳的石壁上，茂密的绿意之中间或又点缀上少许蔷薇科鲜艳的红紫。

不久前曾去威尔敦领主府上致以过问候的那位青年，此刻就翘腿坐在白石雕砌的喷水池台阶上，正心无旁骛地翻阅着一本关于音律方面的古籍，忽然间，他在一阵心旷神怡的微风里，听到了一个没有伴奏的哼唱声。

“那是什么曲子？”他抬头问道。

“一首在贝奥鹿特乡间流传的民谣。”

回答他的，是正俯身于环形矮篱间，忙着照料一株新生树苗的花园主人。他手里提着一只做工精巧的洒水壶，但用以灌溉幼苗的却非清水，而是血浆般黏稠的深红色脓液。养料迅速被土壤吸收，幼苗的根部在泥土下发出类似咀嚼的咯咯声，令人毛骨悚然。

“敌人已经入城了，你辛苦培养出来的直立蜥蜴被人类割麦子一样疯狂屠戮，你却还这么悠闲地在这儿看书？”

“你不也悠闲地当着园艺工吗？”

“我们分工不同。”

青年合上书本，面带微笑地说道：“那么恭维的话就免了。请原谅一个悲观主义者的多疑天性，在看到最终成品之前，我始终是放心不下的。我不想夸大这一过程的艰辛，只是事实如此，我在暗无天日的地底隐忍蛰伏了两百年，为的就是这一刻，所以我绝不容许结果有任何的差池……”

话语戛然而止，他回身看向背后那座外观雄伟的圆拱顶圣堂。圣堂位于宫殿的正后方，其正西侧的高墙，也是构成这个四方天井的一部分。

“你等的客人到了，”青年眉间隐现出几道不可察觉的轻褶，“并且到得比想象中要早得多。”

“确实如此。我不清楚他是通过什么途径窃取了埃斯布罗德的支配权，不过那无关紧要，因为真正的主人不是他。”花园主人从环形矮篱下慢慢直起身，细碎的灰发垂下来，洒落在肩头，“让你翘首以盼的杰作几乎只差最后一个落款的步骤了，一切都已盖棺定论，没有谁再能扭转结局。不必杞人忧天，让我独自面对他，我想我和他之间应该有很多话题可聊。”