序章

他走上前，爱 抚自己的战利品，金属质地的银鳞光泽犹在，两个硕大的鼻孔缓慢吹出腥臭而湿热的余息，银龙膨胀的体积泄气似的瘪了下去。

趁其器官组织尚未完全衰竭，给俘虏打上私有财产的标签刻不容缓。

他闭目凝神，把灵魂置于原初之火的熔炉中重锻，这个步骤的精髓在于对痛觉阈值的深度挖掘：他一面经历撕扯灵魂势必导致的人格分裂，两股对立的意识为争夺主导权而剑拔弩张，在宿主脑内搅个天翻地覆；一面凌驾肉体层面的极致痛楚又予他以克制的力量，每每即将滑向疯狂的深渊，总能悬崖勒马，及时回归理性的一侧。

尽管他曾在埃斯布罗德干过一次，但偶然的成功并无参考价值。事实证明，不论经历多少次，这种无与伦比的自残式体验，永远不会变得驾轻就熟。

银龙黑洞洞的眼窝里亮光一闪，他全神贯注之际，兀然听见背后响起了脚步声：“晚上好，猎人阁下。”

他猛地睁眼，一回头，就被吸入一个苍白的漩涡中。他仓促地眨了几下眼，在一片午后似的慵倦暖光中抬起头，环顾四周，一脸的荒诞莫名之色。

前一秒，还是黑得不见五指的矿坑深井，下一秒他就坠入绿草蓝天的旖旎画卷中。万里晴空下，他置身于一片广袤无垠的草海中央，微风沙沙拂过，绿丘迤逦酷似波浪的荡漾，泛起不绝的涟漪。

如果不是一双熟悉的身影从草海中走来，他险些怀疑是大脑超负荷运载而产生了幻觉。

“我以为你们遇到了麻烦，”他自嘲地冷笑一下，“结果我和库恩都搞错了。”

黑山羊师徒安然无恙地来到他面前。库祖玛带着一丝歉疚的微笑，黑山羊依旧处之泰然，不露声色。

“先别说话，拜托。什么都别说。”猎人显得有些沮丧。他把手从一块深陷泥壤的大石头上拿开——之前这还是银龙的头颅——回眸望一眼不远处的苍翠山坡，一株不知名的老树迎风伛偻。“那就是被赫尔泰博菈吞掉的圣杯？”

牧羊女点点头，“完好无损。古龙的胃酸可以消化一切，却不包括生命之树的果实。”

猎人长吁口气，压抑着胸中的怒火。“那你们呢，”他说，“你们又是哪尊神祇——千万别否认，因为那样做就等于是把我当成了白痴。委身于这样其貌不扬的皮囊里，又费尽心力地接近我、帮助我，你们究竟想从我身上得到什么？”

黑山羊不屑地咩了一声。牧羊女笑了笑，说：“不管阁下承认与否，事实就是迄今为止你已经赢得了不少上位者的青睐。”

没错。这点他没法反驳。

“就因为我是血族？如果是这样，你们应该去找我那继承了大统的老哥，他同样天赋异禀。又或者因为我篡夺了火种？波修斯也这么干了，然后被巴姆活生生地玩弄到死。说真的，我不明白，尤利尔·沙维这家伙到底有何长处值得令你们高看一眼的？”

“你真的不知道吗？”

尤利尔一愣。

“还是说你已经忘记。”

牧羊女纤细的嗓音犹如一枚冰冷吊钩，从他模糊的、混沌一团的记忆深处勾起一缕思绪。它如烟似雾的稀薄、朦胧，不断变幻着，集中精力试图一探究竟，时而是毛玻璃后翩跹的人影，时而又是夕阳里的海市蜃楼，没有确切的时间和地点，蝶翼轻轻地一扑扇，就在新大陆的戈壁刮起一场沙暴。

他紧紧抱住脑袋，貌似要把手指抠进颅骨，将那只在脑子里飞来飞去的烦人蝴蝶抓住碾碎。

——我们曾一度担心这种强硬的植入手段会让您感到强烈的生理排斥，但现在看来，这种担心完全是多余的。

谁？谁在说话？

他睁大眼，看见牧羊女变成一个身穿守墓人长袍的美丽女人。

梅丽尔·路维。黑龙波修斯的左膀右臂。

“我们在埃斯布罗德有过一面之缘，看来那次的萍水相逢未能给阁下留下多深的印象。”

尤利尔伸手去抓，她的身影却在摇曳的水波中消散。

——这真是不可思议，既是参与者，又是观测者，阁下果然不愧是我们所知的最匪夷所思的一个杰作。

接着，语气为之一变，梅丽尔·路维又变成了一个拥有低沉男声的亚尔登志愿军。

波克？他初至贝奥鹿特遇到的那个年轻士兵？

“你到底是什么人？！”猎人近乎抓狂地问。

——阁下问我们是谁，而我也切实回答过您，我就是来这里为您引路的（就像我们之前每一次做过的那样），而假如您是在索求一个准确的称谓，这里倒是有过一个曾让我很喜欢的名字。

那人影又摇身一变，成了干巴巴的异色中年人。

牧树人崔尔乐。尤利尔认出他来。这个男人是把他引向埃斯布罗德的向导。

“引路？你要把我带去什么地方？”

——去一切开始的地方。

他一低头，发现及膝的绿草凋零殆尽，满目深褐色的死气沉沉的泥土，四周耸立着惨白的碑林。

再次回到了埋葬伽马·伯努利大学士的墓园，敞开的棺盖里飘出甲醛的气味，这具故弄玄虚的无头尸把他引向了一个天然的坐标系。

一条美妙的螺旋线在一千八百四十八个错误坐标中穿梭、盘旋，在视野中纵深成一条极具几何美感的螺旋阶梯，载着他一级级地下降，向无以名状的潜意识深处前进。

最后，阶梯的尽头指向一扇大门。他惊觉在浑浊着酒水与鱼肉筵席的浓烈香气中，嗅到了一丝百合的馨香，欢笑与悠扬的管弦从那扇门后流淌出来。

为他推开这扇门的，是一名样貌年轻的海岸女巫，“请进。”她说，然后恭敬地退让一旁。

大门缓缓开启，在那条渐渐张开的缝隙间，皎洁的月光勾勒出一道美丽倩影，身着白色婚纱的康妮回眸浅笑，猫首人身的司仪向宾客们热情宣告新郎官的登场。

看看你自己。脑海中一个声音对他说。于是他扭过头，看向倒映在落地窗上的人影，赫然是一个衣冠楚楚的恶鬼，堕落的痕迹无处不在。

啪的一声，落地窗四分五裂，记忆的幻影顿时消散，他落回到暖光四溢的草海中，牧羊女微笑如初地望着他。“不存在任何偶然或意外的因素，阁下必须以堕落者的姿态参加那场婚礼。只有如此，当巴姆之子降临时，祂才不会认出你的真实身份，从而才能为你所吞噬。”

猎人用手按住神经性抽搐的左脸，颤声问：“什么身份？”

“先知。”她轻巧地答道，“你可以这么说，当然也可以用别的称谓，意思都大同小异。曾有很多像你这样的人，他们为放逐现实的苦难，来到乐园。有的乐园欢快而温馨，有的则冰冷而血腥，无论去往哪一种乐园，无不是为了在各种各样的虚幻中寻求感官刺激。原本是这样没错，直到某一天，这座由我管辖的乐园发生了异变。”

尤利尔浑浑噩噩地听着，像是有人拿热烙铁在他脑子里搅拌，乱糟糟的一团。

“它生病了。就像你背后那棵奄奄一息的老树。”牧羊女说，“不过它的病症不是衰老，因为乐园在放逐现实者有限的感知里没有尽头。它病了，不同于外部感染，而是内部组织的病变，似癌细胞一样迅猛地增殖、扩散，迅速危及到整个乐园的存亡。它们是一种具有完备逻辑和学习能力的癌细胞，在一次又一次的围剿中存活下来，进化得一次比一次更强大，直至彻底侵蚀了乐园的顶层架构，成为了新的主导者。它们占领乐园后的第一件事，就是铲除全部外来者，也就是你们这些放逐现实的人——方法简单且粗暴，它直接重置了乐园。这就好比开闸泄洪，一遍倒不干净就再来一遍，直到它确保所有放逐者都被剔除，才让乐园的运作重回正轨。说到这儿，你应该知道它们的名字了。”

“……巴姆？”他不确信地说。