“千真万确！”
巴奥莱女神广场附近的一条僻静小巷中，两个操着多夫多口音的男人在激烈谈论。腰间的佩剑与斗篷下若隐若现的皮环甲昭示其职业佣兵的身份。
腮边蓄着两丛黑色浓髯的佣兵，警惕地环视四下一番，压低声音说：“他进去了不到十分钟，过会儿就推着一辆满载谷物的双轮货车回来了。”
另一个体格敦实的佣兵露出莫名其妙的表情。“你到底看清楚没？确定是阿诺德，咱们的雇主没错？”
“如假包换。那狗奸商外套上有几颗扣子我都记得一清二楚。”
黑髯佣兵边说边用力擤了把冻成青紫色的鼻子。
“说真的，自从梅兹堡易主后，这地方是越来越邪门儿了，又湿又冷，还有这见鬼的大雾，整日不散，城里人也变得神神叨叨……算了，不说这个。我听说赛隆兹周边最近乱得一塌糊涂，趁南上的路还没给大雪埋了，咱们不妨去上游碰碰运气。”
“我们走了，你姑妈怎么办？”
“呸，”黑髯佣兵朝地上啐了口痰，“别跟我提那老娘们儿，说起她我就瘆得慌。去年我回来给老麦尔斯操办丧事的时候，她就一副半死不活的样子了，我预计她能熬过第二年夏天就算奇迹了。可你猜怎么着？我这次回来看她，老娘们儿红光满面，丁点儿看不出半只脚已经迈进棺材的样子。”
“这不是好事？”体格敦实的佣兵好奇问。
“等你见到她，就不会这么想了。她就像变成了另外一个……”他话说到一半，身子突然被撞得向前一趔趄，险些脑门儿磕墙。“这是哪个不长眼的家伙！”
黑髯佣兵怒然回头，就看到一个纤细的背影心无旁骛地闷头往前走，仿佛对刚才的肢体接触浑然不觉。
“算了拉齐，就当倒霉撞到个瞎子。”矮个子的佣兵试图拉住同伴，后者早已三步并作两步追了上去，气势汹汹一把抓住那个肇事者的肩膀。
“叫你呢，聋子吗？！”
对方驻足站定，身子不动，慢慢地侧过脸，以眼角向他投来阴鸷的余光。
仿佛一股电流从后背直蹿头皮，黑髯佣兵感到全身麻痹的同时，胸腔下的心脏似被一股无形之力攫住。窒息感转瞬即逝，当他看清那张稚气未脱的少女容貌，咄咄逼人的气势顿时矮了半截。
他松开手，懊恼地抓着头发，粗声粗气地抱怨说：“嘁，还是个乳臭未干的小鬼！算你走运，快滚吧，老子不跟小姑娘一般计较！”
对方似乎连看都懒得多看他一下，快步径直穿出了小巷。
矮个子佣兵诧异地看着“无功而返”的同伴，后者丢了魂似的两眼发直，头冒虚汗。
“拉齐，我们认识了快十年，怜香惜玉可不像你的作风。”
“别问我，我、我也不知道……”黑髯佣兵使劲扒开衣服的领子，像是随时可能会被自己的口水噎死，粗着脖子喘气，“我感觉我的直觉要应验了……”
“直觉？”
黑髯佣兵近乎崩溃地对同伴低吼：“你还看不出来吗？！这鬼地方被诅咒了，包括我那早该躺进棺材的姑妈在内，没一个是正常人！要留下来等死是你自己的事，总之我他妈是多一分钟也不想在这儿待了！”
说罢，他就抛下不明状况的同伴，头也不回地决然离去。
……
芙尔泽特现在很暴躁。
非常的暴躁。
以致于她差点忘记独有小火慢炖之法，方能将报复对象的痛苦和绝望一点一滴榨取殆尽，继而烹调出一席馥郁香浓的舌尖盛宴。
那个口无遮拦的穷酸佣兵之所以能捡回一条狗命，原因无他，只是恰好有一队武僧巡逻从巷子口经过罢了。
来日方长，她总有办法能找到这个冒犯者，届时他将会深入骨髓地了解到贪图一时口快的后果。
不过那都是后话了，她眼下必须全神贯注，否则稍有不慎就会错过帕拉曼迪留下的痕迹。时有时无的线索，飘渺宛如蛛丝，一阵风、一场雨，甚至一辆驰骋而过的马车都能轻易将之抹除。
每逢此情此景，她就无比懊悔自己为何会养狗。听话归听话，但脑回路过于简单的坏处就在于，执行复杂命令往往使它顾此失彼，憨态毕露。
最荒唐的就是，帕拉曼迪毫无原则地以己度人，以及对主人近乎盲目的崇拜。
它居然效仿低级的犬科动物，企图靠气味来传达重要信息，简直蠢得可爱。
芙尔泽特快被逼疯了。
很遗憾她那注重观赏性而非实用性的精致鼻子，对气味的敏感程度远逊于犬类，而弥漫在城市当中的大量干扰信息，令她像无头苍蝇一样四处碰壁，徒劳无获。
将近半个钟头的追踪、迷失，再追踪，她在位于巴奥莱女神广场东北边的街道一角，找到了帕拉曼迪留下的记号。她弯下腰，端详那块从墙壁间微微凸出的石砖。
刻痕是新的，状似两条互相缠斗的蚯蚓。
双环衔尾蛇，这是她的圣徽。
少女站起身，面前这条夹在两排荒废小屋的巷子一眼足可望到尽头。
向内没走两步，她又停下，倒退一步，蹲下身从地上抓起一把被血浸红的雪粉。
她还是慢了。敌人抢先一步找到了他们。
继续往巷子深处走，积雪上出现更多的血迹和纷繁错乱的脚印，两边的房屋却安然无恙，未受波及。
各种迹象表明，这场战斗没有持续太久，开始得很突然，结束同样突然。
血迹到这里就断掉了。
奇怪的是，帕拉曼迪留下的讯息也就此中断。
芙尔泽特蹙眉打量眼前这幢废弃小屋，心底涌出一股空前的不安感。
她从未质疑尤利尔击溃敌人的能力，却对他分辩敌人的能力感到担忧。既然对方能弄出一个假的奈乌莉来对付她，亦可如法炮制对付尤利尔，尤其是他在重拾人性后，俨然已经失去了从前的杀手气质。
当然，深谋远虑如莱芙拉，不可能没有后备方案，分摊风险无疑才是最稳妥的投资手段。
诚然尤利尔是一枚价值斐然的棋子，但既是棋子，便可替代。
只是无论对任何棋手来说，弃車保帥都是不得已而为之的止损措施。