李秾以前听人说蜀中盆地冬日阴湿，但今冬他住在这里，阳光却出奇地好。此地人烟繁阜烟火万家，路边少有冻死饿殍。李秾在京中时经常和蜀锦鲛绡打交道，如今住在蜀地，才亲自到当地大户的工坊里看织工如何制作。因此只觉得日日新鲜，恨不得在此地长住不回京城去。

张武和张功费了好一阵功夫才发现，在堰县东镇大门楼处装车的是万耘楼运粮的车队。不知道为何，这车队却没有像别的商号那样在在车身上上刻着自家的商号，可谓应相当低调。张武两人还是跟人打听了好一阵才知道这是京城万耘楼的人。

李秾和他们去牌楼处打听万耘楼买粮的价格，此地大户对待全国粮商一样，并没有对谁家特别优惠，由此看来檀自明并没有在此地打通什么关卡。

四个人最后能发现一些异常完全是因为偶然。李秾一日为再次熟悉路况，便跟随一家粮商运粮的车队从东镇到阆水渡口，却无意中发现，本该落后他们三天路程的万耘楼车队已经提前到达。

这令李秾大感意外，让张武和张功去查查，除了官道，堰县至阆水渡口还有没有可以走大车的近路。

这一查不要紧，几天后，张武和张功带回一个令人吃惊的消息，万耘楼的车队确实走了近路，准确来说，是运的粮食走了近路。

李秾非常惊讶：“除了官道还有哪条路可以运这么多粮食？这条路为什么少有人知？”

张武：“距堰县七十里处有个地方叫做牛栏县，万耘的粮食从堰县装车出发，到了牛栏县卸下，然后以人力驮运翻阅山岭。山路虽然陡峭难行，却能比走官道达到阆水要快三四天时间。想来是万耘楼特意雇的牛栏县当地人力。”

雇用人力驮粮翻山跟雇马车走官道到底哪个成本更低，目前并不知道。李秾疑惑的是为什么只有万耘楼在走牛栏县这条道。想来想去不明所以，李秾决定亲自去牛栏县看个究竟。

她立马就要动身，张功和张武却犹豫了。牙行派给他们俩此行最重要的任务是确保李秾安全，牛栏县境内多高山峻岭，居住的又是野蛮未开化的山民，这些山民还相当仇视外人。若是贸然前去，但恐会有危险。

李秾却不畏惧，她笑着劝张功二人。“你们二位有所不知，我本身就出生山野，不是金贵之躯。我的家乡梁州也是偏僻乡野。乡野之人虽然排外，但你若不主动生事，他们也不会害你。”

李秾最后只让阿棉留在堰县，自己和张武张功乔装成进山收蓖麻的小贩前往牛栏县。

从官道下了马车进山，发现牛栏境内山高林深，山民刀耕火种，日子异常艰苦。万耘楼冬日的第二批粮食在同一天卸在牛栏。