尤利尔等人到达的地点，是东岸高墙唯一保存完好的一段城墙，他们在城楼下建立了一个临时的指挥所。

佩兰忒的指挥官是一名谢顶的中年军官，从他不肯剃去两侧稀疏的白发不难看出，这也是一位性情固执的男人。他正了正身上那件披甲，走过来与霍菲尔爵士互相握住对方的手臂，以示问候。

“我希望这两千人不是伯爵大人给出的最终答复。”中年军官嗓音沙哑地说道，“我们的斥候回报，河对岸又来了一支增援。今天刚从赫斯特赶来。我听说伯爵大人已经派人赶赴伏罗特了，你了解那些雇佣兵的本性，霍菲尔，他们等不到菲勒烈公爵开口加价，绝不会轻易挪窝。”

“这可不像是你会说的话，老伙计，”霍菲尔爵士笑道，“曾经的那个艾德·罗林从不会主动要求援军。”

“今非昔比了，老朋友。”名叫艾德·罗林的中年军官摇摇头。

霍菲尔爵士意识到自己的老友有些不对劲，皱眉问道“怎么了？”

“最近几天，有一些士兵开始咳嗽、高烧……”艾德爵士咳嗽了几声，面色有些发白，“死的两个人，都被我们安全处理掉了……”

“我们担心是瘟疫。”

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第三十六章 顾问

“瘟、瘟疫？”霍菲尔爵士张大了黑髯下的嘴巴。紧接着他便意识到自己的反应太过夸张，紧紧闭上嘴巴。高墙附近部署了大量的防御工事，附近有不少正在监视河面的卫兵都回过头来。他们或许没有听到霍菲尔在喊什么，但在佩兰忒废墟，任何骚动都会引起人们的不安。他拉住艾德爵士的胳膊，连忙压低声音道：“这可不是什么好消息，我的好兄弟，你确定是瘟疫吗？”

脸色苍白的艾德·罗林，又咳嗽了几声，“我们现在也只是怀疑。不过这两天又出现了更多的病患，高烧、咳嗽，教会的修女们拿这种状况一点办法也没有，你自己听听罢……”他不再出声，让对方好听清从那些颓坍墙体后传来的咳嗽声，它果真就像瘟疫一样散播开，更多的咳嗽声响起来。艾德·罗林摇摇头，“这是灾难的预兆，它开始让我们的人军心涣散。我从未有哪一刻如现在般渴望与敌军一战，就算妖后果真得到天神的帮助，我也希望自己是死在刀剑之下，而不是这该死的……咳咳咳……”他又咳嗽起来。

霍菲尔爵士像是意识到什么似的，不自觉地松开了握住艾德爵士的手，往后退去。但他只退了半步，便被一只大手抵住了后背。

“风寒会让人发烧和咳嗽，被沼地蚊虫叮咬也会发烧咳嗽，这还不足以断言是瘟疫。”

艾德爵士抬起惨白如纸的脸，看着从霍菲尔身后走出来的黑发青年。他戴着一顶深棕色的射手帽，深棕色的大衣，黑色的牛皮靴，这是一副古老的狩猎者行头。它们在流矢乱窜、刀剑无眼的战场上显得不伦不类。饶是新时代的狩猎者们，也不再把身家性命压在那自认娴熟的狩猎技艺上，他们更倾向于在身上加固防御。

好吧，他好歹披了一件锁甲。艾德爵士难掩鄙视地想道。然后利箭才好射穿他那颗漂亮的脑袋，“这个冲我大放厥词的家伙是谁？”他粗声粗气地问道。

“他是伯爵大人新启用的顾问。”霍菲尔爵士兴致不高地介绍道。

“哪方面的顾问？”艾德爵士眉头紧皱。

“艾德·罗林大人，请容我自我介绍，”尤利尔往前走了两步，“我叫霍尔格，是一名自由猎人。”他没有行礼，而是伸出了自己的右手。

艾德·罗林看着那只伸向自己的手，显露出一丝抗拒之色，但最后还是用力地握住了它。这是一只如钢铁般冰冷坚硬的手。

爵士低下头，试图辨认出黑色手套之下所隐藏的玄机。但就在这时，尤利尔趁此机会，直接用另一只手掀开了对方的袖子，让那块布满白斑的紫黑色手腕暴露出来。

嗯，这样便足够了。

艾德·罗林大怒，猛地甩开他的手，作势就要拔出自己的剑来。他的副官和随侍也做出了同样的举动。

霍菲尔爵士显然还不知道发生了什么，惊呼道：“艾德，你在做什么！？”

“如果这是瘟疫的话，下一个需要被处理的尸体就是你的，艾德·罗林爵士，”尤利尔举起双手，表示自己并无敌对之意，“所以我必须首先告诉您一个好消息。当然，同时也有一个坏消息。”

艾德爵士用剑指着他，恶狠狠地说道：“珍惜你还能说话的机会，顾问先生。”

尤利尔拽了拽敞开的衣领，“好消息是，这不是瘟疫。我见过这样的病例。”

“那坏消息是什么？”艾德爵士咄咄逼人地问道。

“坏消息是，它比瘟疫更难对付。起初你会感觉喉咙干涩发痒，皮肤开始泛紫，胸口下烧得火辣辣的痛。然后紫色会逐渐加深为黑色，并且会泛出白色的毒斑，很快你会开始高烧，神志不清，胡言乱语……”

他的话仿佛厉鬼索命般尖刻，让艾德爵士的心理防线开始动摇，他忍不住用手去摸自己的脖子、胸口，好像每一处症状都被猎人一语中的。

“不用太久，你的头发开始变得枯黄，一夜之间就会谢顶，你身上会出现大面积的溃烂，那感觉就像无数只蚂蚁在你的身体里钻孔一样可怕。你的血肉开始融化，骨骼松软塌陷，直至最后，草席上只会剩下一滩黏稠恶臭的黑色浆液，连处理尸体的过程都省去了。我必须得承认，它的分解效率可比任何用于处理尸体的炼金溶剂要高效的多。”

看着对方瞠目结舌的模样，尤利尔知道自己要的效果已经达到了，再说下去只会适得其反。于是他耸耸肩，不再讲述那些令人毛骨悚然的东西。

“我想告诉各位的是，它不是瘟疫，它不需要通过任何形式进行传染，也没有潜伏期。”

“这是诅咒。”最后，他用确凿无疑的语调作出结论。

河面吹来的冷风，肆虐着东岸高墙，恐怖的寂静在城楼上悄然蔓延，爬上每一个听众痉挛不止的下颌。

最先缓过劲来的霍菲尔爵士浑身哆嗦了一下，随后怒气冲冲地走上前来，戳着猎人的胸口怒斥道：“小子，我警告你，你虽是伯爵和公主聘用的顾问，但我绝不会容许你在这胡说八道，动摇军心！”

一旁的芙尔泽特打了个哈欠。同样的戏码她已经在郊外营地里见识过一次了。

正如她在黑水沼泽里对尤利尔说过的那样，人类总是在重复这些无意义的举动。

“他说的都是真的。”

霍菲尔愣了一下。他循声回头，只见艾德·罗林缓缓放下了自己的剑，满脸疲惫地说道：“他说的都是真的，霍菲尔，我们没能处理掉那两具尸体。”他看了眼一身猎装的黑发青年，“你说得没错，那比任何炼金溶剂都要高效，第二天我们在巷道里发现他们时，地上只剩下一滩黏浆……”

“原来盖兰·赫斯特早有预谋，他们打算用这种方法来突破河岸防线……”霍菲尔爵士失神地喃喃道。

“不出三天，你也会步他们的后尘，艾德大人。”尤利尔冷冷说道。

“三天……咳咳咳……看来我运气还不错，”艾德·罗林咳嗽几声，对身后的手下摆摆手，示意他们放下警戒，“我会争取在变成一滩烂泥之前，拉上几个敌人陪葬。”

“艾德……”

“你的运气确实不错，艾德大人，你还能挨得到食寒之日。”尤利尔打断了霍菲尔爵士的话，绕过他来到这位佩兰忒防线最高指挥官的面前，“至少对我来说，诅咒比瘟疫好对付得多，只要能找到施术者，问题便能迎刃而解。”

艾德爵士眼睛一亮，“这种事能办得到吗？”

尤利尔点点头，“盖兰·赫斯特绝不想看到伏罗特的增援出现在佩兰忒，他们一定会在食寒之日倾巢而出，渡河登岸。不论施术者是留守空营，或是随军出击，他们迟早会暴露在我们面前……在此之前，我会帮助你们做好必要的防护措施，我的同伴则会想办法延缓诅咒的效果……”他回头看了下芙尔泽特，金发少女似乎有些不满他把自己当成免费劳工，自顾自地整理着袖口，根本不愿搭理他，“总而言之，这是我所擅长的领域，要想活命，要想保卫佩兰忒防线，你们从现在开始必须无条件服从我的指示，如有异议……”说到这里，他余光瞥见不甘人后的霍菲尔爵士似乎又有话说，但艾德·罗林一个严厉的眼神就让自己的老友闭上了嘴巴。

“相互信任是形成合作的第一步，既然阁下是伯爵大人聘用的顾问，我们自然是相信阁下的专业性，也愿意尊重阁下的提议。”艾德爵士收起之前的恶劣态度，委婉地作出承诺道。

说着，艾德·罗林望向烟雾茫茫的河面，冷冽的风让他不由地打了个寒噤，“最后一件事，阁下知道诅咒的施术者是什么人吗？”