“放尊重点，”奈乌莉告诫他，“亵渎皇子遗体，罪加一等。”

迫于威胁，尼尔只好把黑麻袋捡起来，置于两腿间，尽量不去在意它。

他们顺利地离了岸，尖长的船头撞进一片浮冰之中。

连绵起伏的垩嘉斯山以南，亦即柯松河的上游，最严酷的寒冬已经悄然结束，虽然大地春回还为时尚早，偶尔却不乏这样冬阳高照的爽朗天气。河风像少女微凉的柔荑，拂过纠结的头发和干巴巴的脸颊，潮湿泥腥中夹杂着一丝似是而非的花香，浸人心脾。

奈乌莉专心划桨，对长久停留在她身上的眼光视若无睹。

“好看吗？”

尼尔一愣，有些恼火地避开视线。“一般人会这样问吗？”

“一般人又会像你这样目不转睛地盯着一位女士看吗？”

教会猎人无言以对。他承认奈乌莉·奥格威是他平生所见最具姿色的女性之一，冷艳高贵。但这副极具欺骗性的精致皮囊不是引他瞩目的原因所在。

过了一会儿，他开口说：“你既然知道你所效忠的皇帝陛下根本不在乎你的死活，为什么还要回去？”

奈乌莉冷冷一笑，显得兴致索然。她推桨向前，拉回来，再推出去，手臂上优美纤长的肌腱随之伸缩。

“话术是谋略的艺术，一段好的开场白则是重中之重。”她说，“你和你那宝贝弟弟在这方面的表现堪称灾难，你们在三言两语间就把话题聊死的天赋令人叹为观止。”

尼尔恍然记起奈乌莉之前一度执掌赫莱茵的谍报部门，自然有资格说这番话。他不禁皱起眉头。“你可以选择不接话。”

“然后默默忍受你那副愁眉苦脸的蠢样一整个下午？省省那些刺探虚实的废话吧，何不直接提出你最关心的问题。问我接下来是如何安排你和你的家族的命运。”

“你宣称自己对沙维一族并无恶意。”他提醒道。

奈乌莉纠正他：“准确的说，我对沙维一族除尤利尔之外的所有人，都没兴趣。包括阁下在内。”

“然而你正迫不及待地要把四皇子的死嫁祸给他，把他的诸般不幸作为礼物打包送给克里奥总督。”

“这不过是权宜之计。为了收复被莱芙拉控制的赛隆兹，我需要征调他手下的驻军。”

尼尔充满厌恶地说：“届时你成了平叛有功的英雄，而等克里奥总督带着我这个冒牌货去向皇帝邀功的时候，他却换来一纸欺君罔上的罪状和一副绞索。”

奈乌莉接着他的话说下去：“然后我就可以借机向陛下提出交换人质的建议，用你的命，换莱芙拉的命。”

图穷匕见，原来重点在这儿。

尼尔顿时被她轻描淡写间描绘出的计划全貌震惊了，环环相嵌，何其险恶。

保护家人，是他屈从于奈乌莉的胁迫、进而踏上这趟旅途的初衷。他早已做好了在未来的某一时刻撕破脸皮，跟奈乌莉鱼死网破的准备，但事情发展到这一步，已经完全超乎了他的想象。

“且不说这计划有多少可行性，就此一议，彼得是绝不会同意的，”他斩钉截铁地说，语气中掺杂着连他自己都没意识到的强烈意愿，“这无异于要求北方人民抛弃他们的信仰。”

奈乌莉把他夹枪带棒的苛责当耳旁风，停下手中的桨，任这条扁舟逐流而下。

“没人要求生活在埃斯布罗德的居民抛弃他们的信仰。他们依然可以崇拜兹威灵格，崇拜那个高高在上、吝于显现圣迹的神，就像从前一样，”接着她话锋一转，“我们现在谈论的是莱芙拉，一个不被世人广泛认知的化身。致你沙维一族沦落至此的罪恶化身。”

尼尔再一次哑口无言。他极力掩藏的伤疤被奈乌莉粗暴掀开来，在血淋淋的现实面前，他毕生的信仰不过是岸边沙堡，潮退了，那俯拾皆是的金沙每一粒都充斥着卑劣的谎言和背叛。

奈乌莉看出他的动摇，这种赤条条的揭疤式和解不是她想要的，越是不留余地，就越容易适得其反。况且莱芙拉的危害性有目共睹，不需要她多赘述，沙维氏根深蒂固的家族观念便是他们克服执念的最大助力。

她拨弄着右桨，水声哗哗，船身慢慢向左前方倾斜，以驶过一段较窄的水域，“一个共同的敌人，意味着和平的开端，”她说，“至于接下来联手讨伐康葛斯和他的赞礼班，那基本就是水到渠成的事了。”

“这仍是权宜之计。”教会猎人重申她的观点，“敌人的敌人就是朋友，这套牵强的逻辑终有它的时限。”

“任何事物都有它的时效性，只有利益是永恒的。不过我们可以人为地给它划定一个受双方认可的期限，并通过最行而有效的，也就是契约的形式来巩固同盟关系。”

“沙维永不臣服。”尼尔一字一句地说。

“感谢阁下的诚实，不过你会错意了。”

“你想利用圣徒的身份做文章？”

“这方面的考虑当然是有的，操纵舆情是每个统治者的必修课。但我说的也不是这个。”果然饭还是要一口一口吃，囫囵吞咽只会导致消化不良。奈乌莉疲惫地叹了口气，略微倾斜身子，摆出放松的姿态。“跟我讲讲我们的圣徒阁下吧，比方说他那些不为人知的一面。”

教会猎人眯起眼，将信将疑地打量她，“你打听这个做什么？”

“别紧张，找点乐子而已，”奈乌莉耸耸肩，“随便说些什么都行，天黑以前我们不会靠岸。”

她摆了下桨，让舢板更加平稳地乘着水流前进。

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今晚摸了。原因是午觉起来的时候突然爆发了一波关于新书的灵感，赶紧码下来落实成大纲，今晚大概就忙活这个了。嗯，就是这样。

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第九章 皇帝已死（中）

第二天，他们把那条舢板留在岸边，改走陆路。

按照奈乌莉的预计，从他们夜里休整扎营的地方出发，不走大路，横穿雪林，不出意外还能赶上总督府的奢靡晚宴。

当夕照环抱群山，费尔斯彻灰白的城墙自山坳间浮现时，尼尔就知道总督的盛情款待于昨日那间客栈一样，皆属泡影。

他们一前一后，穿过破败不堪的城门，高悬于横梁的俘虏尸体，用眼窝下的黑窟窿俯瞰外乡来客。饱餐过后的食腐鸦群顺理成章地揽下了看门卫兵的活儿，在横梁上跳来跳去，以刺耳啁啾盘问来往的过客。

他们跨过像沙包似的垒砌起来的尸堆，步入费尔斯彻死气沉沉的街道，到处是焦黑的残垣和炭棍儿似的尸骸。